Não é segredo que a internet está repleta de conteúdo ilegal e prejudicial, muito dele alimentado por extremistas e grupos terroristas. Mas há um canto online que tem sido um terreno fértil para tais elementos, o aplicativo de mensagens Telegram. Conteúdo nocivo é facilmente espalhado na plataforma com sua abordagem de mãos livres para moderação de conteúdo e relutância em participar com a aplicação da lei na busca de atividades criminosas.
No mês passado, o enigmático fundador do Telegram, Pavel Durov, foi preso na França. O empreendedor russo-nascido de 39 anos enfrenta acusações de não cooperar com a aplicação da lei e cumplicidade em crimes cometidos na plataforma, incluindo distribuição de material de abuso sexual infantil, tráfico de drogas e fraude.
Essa prisão ocorre em meio a crescentes preocupações com o papel do Telegram como um centro de atividade criminosa, extremismo e desinformação. Uma investigação recente do The New York Times revelou a extensão em que a plataforma se tornou um terreno fértil para conteúdo ilegal e prejudicial.
Os recursos exclusivos do Telegram, como canais e supergrupos, o tornaram uma plataforma atraente para usuários legítimos e aqueles com intenções nefastas. Ao mesmo tempo, a determinação do aplicativo em permanecer fiel aos princípios de privacidade e liberdade de expressão levou à criação de um refúgio para empresas criminosas, organizações terroristas e grupos extremistas.
O The New York Times encontrou 1.500 canais operados por supremacistas brancos que coordenam atividades entre quase um milhão de pessoas em todo o mundo. Armas são comercializadas por pelo menos duas dúzias de canais, enquanto drogas ilegais podem ser compradas em 22 canais oferecendo entrega para mais de 22 países. O Hamas tem uma presença significativa na plataforma com 40 canais, cuja audiência média aumentou dez vezes após os ataques de 7 de outubro, atingindo mais de 400 milhões de visualizações em outubro.
O Telegram é “o lugar mais popular para que atores mal-intencionados e violentos se reúnam”, disse Rebecca Weiner, comissária adjunta de inteligência e contraterrorismo do Departamento de Polícia de Nova York, ao The New York Times. “Se você é um cara mau, é aí que você vai pousar.”
A atividade em alguns desses canais levou à violência no mundo real. Por exemplo, os recentes distúrbios na Grã-Bretanha e os incêndios criminosos em centros de acolhimento de migrantes na Irlanda são pensados para ter se originado de discursos de ódio no aplicativo.
Durov há muito mantém uma crença firme na mínima interferência do governo com a comunicação online. Essa filosofia se traduziu em uma abordagem de mãos livres para a moderação de conteúdo, com o Telegram empregando apenas uma pequena equipe de moderadores – apenas algumas centenas – em comparação com as milhares usadas por seus pares tecnológicos.
A empresa também frustrou as autoridades em todo o mundo com sua relutância em cooperar com a aplicação da lei. Uma das razões pelas quais a França acusou Durov de cumplicidade no tráfico de imagens de abuso sexual infantil foi devido a “uma quase total falta de resposta” aos pedidos de assistência, segundo o procurador-chefe.
Até agora, a única alavanca que as autoridades podem usar é a ameaça de pedir à Apple ou ao Google para remover o Telegram de suas lojas de aplicativos. As gigantes da tecnologia conseguiram convencer a plataforma a remover e restringir material prejudicial, de acordo com analistas, funcionários do governo e executivos de tecnologia. “A maior pressão sobre o Telegram não vem dos governos; vem da Apple e do Google”, disse Durov a Tucker Carlson em uma entrevista no início deste ano.
À medida que o Telegram se aproxima de um bilhão de usuários, a paciência com a plataforma está se esgotando em muitos países democráticos. A União Europeia está explorando novas medidas de supervisão no âmbito da Lei de Serviços Digitais, que poderia forçar o Telegram a policiar mais agressivamente seu conteúdo.
No entanto, a prisão de Durov pode ser o ponto de virada para o Telegram. Em meio à crescente pressão sobre a plataforma, Durov prometeu fazer melhorias significativas na moderação de conteúdo em seus primeiros comentários a seus mais de 12 milhões de seguidores após sua prisão.